심근경색 환자들에게 재발과 사망을 막는 ‘필수 약제’로 여겨졌던 베타차단제를 안정기 환자의 경우 복용 중단해도 안전하다는 국내 연구 결과가 나왔다. 이는 수십 년간 이어져 온 심혈관 질환 표준 치료 지침에 변화를 예고하는 혁신적인 성과로 평가받는다.
삼성서울병원 순환기내과 한주용·최기홍·강단비 교수 연구팀은 심근경색 후 안정된 상태를 유지하는 환자가 베타차단제 복용을 중단해도 사망이나 재발 위험이 높아지지 않는다는 사실을 입증하고, 그 결과를 세계 최고 권위의 의학 학술지인 『뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM, IF=78.5)』 최신호에 게재했다고 밝혔다.
그동안 베타차단제는 심근경색 환자의 심장 부담을 줄여주는 표준 치료제로 사용되어 왔다. 하지만 최근 의료 기술의 발달로 심장 기능이 잘 보존된 환자가 늘어나면서 증상이 없고 안정적인 환자에게까지 이 약물을 평생 처방해야 하는지에 대해서는 의학계의 오랜 난제였다.
연구팀은 지난 2021년부터 2년간 국내 25개 의료기관에서 심근경색 후 최소 1년 이상 약물을 복용하고 심부전이 없는 환자 2,540명을 대상으로 ‘SMART-DECISION’ 연구를 진행했다. 환자들을 무작위로 ‘복용 중단군’과 ‘복용 유지군’으로 나눠 평균 3.1년간 추적 관찰했다.
연구 결과 모든 원인으로 인한 사망과 심근경색 재발, 심부전 입원 등을 포함한 주요 평가지표 발생률에서 두 그룹 간 통계적인 차이가 거의 없었다.
구체적으로 복용 중단군(1,246명)에서는 58명의 이벤트가 발생한 반면, 유지군(1294명)에서는 74명이 발생해 오히려 중단군의 발생 수치가 낮거나 대등한 수준을 보였다. 특히 심근경색 재발 건수 역시 중단군 25명, 유지군 23명으로 비슷해 약물을 끊는 것이 환자의 예후에 나쁜 영향을 미치지 않는다는 ‘비열등성’이 입증됐다.
이번 연구는 단순히 생존율뿐만 아니라 환자가 직접 보고하는 ‘삶의 질 지표’를 주요 평가지표에 포함해 눈길을 끌었다. 이는 환자에게 실질적으로 도움이 되는 최적화된 의료기술을 찾는다는 연구 취지에 따른 것이다.
연구 책임자인 한주용 교수는 “심장 기능이 보존된 안정기 환자에게 효과가 불분명한 약물의 장기 복용을 중단할 수 있는 중요한 임상적 근거를 마련했다”며 “국내 환자를 대상으로 한 연구지만 전 세계적인 약물 치료 패러다임을 바꿀 계기가 될 것”이라고 전했다.
이번 연구는 미국 뉴올리언스에서 열린 미국심장학회(ACC) 연례 학술대회에서 ‘가장 주목받는 임상 연구’로 선정돼 전 세계 심장 전문가들의 집중적인 관심을 받았다. 삼성서울병원은 이번 성과를 통해 ‘월드 베스트 병원 2026’ 글로벌 26위, 국내 1위의 위상에 걸맞은 환자 중심 연구 역량을 다시 한번 증명했다는 평가를 받고 있다.
