120여 년 전 ‘간호’라는 개념조차 희미했던 이 땅에 이름조차 없던 여성 의료인을 전문직인 ‘간호원(看護員)’으로 명명하고 교육의 기틀을 세운 마거릿 제인 에드먼즈(1871~1945)가 기념우표의 주인공으로 부활한다.
과학기술정보통신부 우정사업본부는 한국 근대 간호 교육의 선구자 에드먼즈와 여성 의사 양성에 헌신한 로제타 셔우드 홀(1865~1951)을 기리는 기념우표 2종, 총 48만 장을 내달 7일 발행한다고 31일 밝혔다. 이번 발행은 오늘날 대한민국 보건의료의 핵심 축인 간호 전문직의 뿌리를 찾고, 그 숭고한 헌신을 국민과 함께 나누기 위해 기획됐다.
간호계에서 특히 주목하는 인물은 간호사 마거릿 제인 에드먼즈다. 그는 1903년 우리나라 최초의 여성 전문 병원인 ‘보구녀관(普救女館)’ 내에 한국 최초의 간호원양성학교를 설립하며 근대적 간호 교육의 서막을 열었다.
에드먼즈는 단순히 기술을 전수하는 것을 넘어 서구의 ‘Nurse’라는 개념에 걸맞은 ‘간호원’이라는 우리말 명칭을 직접 짓고 보급했다.
또한 전문직으로서의 소속감을 높이기 위해 한국 최초의 간호복을 디자인하는 등 여성이 주체적인 의료 전문가로 사회에 첫발을 내디딜 수 있는 유무형의 기반을 닦았다.
함께 우표에 담긴 로제타 셔우드 홀 역시 에드먼즈와 긴밀히 협력하며 한국 근대 의학의 초석을 다졌다. 43년간 한국에 머물며 평양 광혜여원 설립, 조선여자의학강습소 개설 등 여성 의료 인력 배출에 평생을 바친 인물이다.
당시 남성 의사에게 몸을 맡기기 어려웠던 유교적 사회 분위기 속에서 두 선구자의 등장은 소외된 조선 여성들에게 생명의 구원줄과 같았다. 이들은 여성과 어린이, 장애인 등 사회적 약자를 치료하는 동시에 여성이 전문 의료인으로 성장할 수 있는 체계적인 환경을 조성했다는 평가를 받는다.
간호계에서는 이번 기념우표 발행을 크게 반기는 분위기다. 한 현직 간호사는 “우리가 매일 입는 유니폼과 ‘간호’라는 자부심 어린 이름 뒤에 에드먼즈 같은 선구자의 고뇌와 헌신이 있었다는 사실을 다시금 깨달았다”며 “그 정신을 이어받아 환자 곁을 지키겠다”고 전했다.
한편, 이번 기념우표는 가까운 총괄 우체국이나 인터넷 우체국(www.epost.go.kr)을 통해 구매할 수 있다. 척박한 땅에 간호의 꽃을 피운 역사적 인물들을 간직할 좋은 기회가 될 것으로 보인다.
