완연한 봄기운에 등산이나 조깅 등 야외활동을 시작하는 이들이 늘고 있다. 평소보다 활동량이 많아지면서 관절 통증을 호소하며 병원을 찾는 환자도 증가하는 시기다. 대부분 노화에 따른 퇴행성 관절염이나 단순 근육통으로 여기기 쉽지만, 증상에 따라서는 면역체계 이상으로 발생하는 ‘류마티스 관절염’일 가능성이 있어 주의가 필요하다.
내 몸 지키는 면역세포가 관절 공격…‘자가면역’이 원인
류마티스 관절염은 외부 바이러스로부터 몸을 보호해야 할 면역세포가 오히려 자신의 관절 조직을 공격해 발생하는 자가면역 질환이다. 관절을 둘러싼 얇은 막인 ‘활막’에 염증이 생기면서 시작되며, 제때 치료하지 않으면 관절 변형은 물론 간질성 폐렴이나 혈관염 같은 심각한 전신 합병증을 유발할 수 있다.
가톨릭대학교 부천성모병원 류마티스내과 권의종 교수<사진>는 “단순히 무리해서 아픈 것이라고 방치하다 치료 시기를 놓치는 경우가 많다”며 “여러 관절이 동시에 붓고 통증이 반복된다면 반드시 전문의의 진단을 받아야 한다”고 조언했다.
퇴행성 관절염과 어떻게 다른가? ‘아침 강직’ 확인해야
류마티스 관절염은 노화로 연골이 마모되는 퇴행성 관절염과 증상 양상에서 뚜렷한 차이를 보인다. 가장 대표적인 특징은 ‘아침 강직’이다. 자고 일어났을 때 관절이 뻣뻣한 증상이 1시간 이상 지속되다가, 오히려 활동을 시작하면 통증이 다소 줄어드는 경향을 보인다.
또한 한쪽 무릎이나 손가락 위주로 아픈 퇴행성 질환과 달리 류마티스는 손목·손가락·발 등 양측 관절에 대칭적으로 통증과 부종이 나타난다. 전신 피로감, 미열, 식욕 저하가 동반되기도 한다.
조기 진단이 완치의 열쇠… 환자 맞춤형 ‘정밀 치료’ 시대
진단은 혈액검사(류마티스 인자, 항CCP 항체 확인)와 염증 수치 측정, 그리고 초음파나 MRI 등 영상 검사를 종합해 내린다. 환자의 약 10%는 항체가 검출되지 않는 경우도 있어 전문의의 세밀한 이학적 검사가 필수적이다.
최근에는 의료 기술의 발달로 치료 옵션이 다양해졌다. 항류마티스제(DMARDs)를 기본으로 하되, 상태에 따라 면역 반응을 정밀하게 조절하는 ‘생물학적 제제’를 사용하여 관절 손상을 효과적으로 억제한다. 권 교수는 “조기에 치료를 시작할수록 관절 변형을 막고 일상생활을 안정적으로 유지할 수 있다”고 강조했다.
생활 습관 관리 병행 필수…부천성모병원 ‘관절협진센터’ 운영
자가면역 질환은 완벽한 예방이 어렵기에 치료만큼이나 올바른 생활 습관이 중요하다., 관절 부담이 적은 스트레칭, 걷기, 수영 등의 저강도 운동으로 근력을 강화하고, 오메가3가 풍부한 생선과 채소 위주의 식단을 유지하며 금연을 실천하는 것이 권장된다. 특히 만성 염증의 원인이 될 수 있는 치주염 예방을 위해 철저한 구강 관리가 필수적
한편, 부천성모병원은 환자들의 신속하고 정확한 치료를 위해 류마티스내과·재활의학과·정형외과가 협력하는 ‘관절협진센터’를 운영 중이다. 이를 통해 대기 시간을 단축하고 환자 맞춤형 통합 진료를 제공하고 있다.
권의종 교수는 “류마티스 관절염은 장기적인 관점에서 꾸준히 관리해야 하는 질환”이라며 “전문의와 함께 맞춤 치료를 이어간다면 일상의 불편을 최소화하며 충분히 건강한 삶을 누릴 수 있다”고 밝혔다.
