직장인 A씨(68)는 몇 달 전부터 시작된 원인 모를 가슴 두근거림과 호흡곤란으로 일상생활에 큰 불편을 겪었다. 인근 병원에서 ‘발작성 심방세동’ 진단을 받고 약물 치료를 시작했지만 증상은 호전되지 않았다. 결국 상급종합병원인 가천대 길병원 부정맥센터를 찾은 A씨는 최신 시술법인 ‘펄스장 절제술(PFA)’을 받고 나서야 오랫동안 자신을 괴롭히던 두근거림에서 벗어날 수 있었다.
심방세동은 심방이 불규칙하고 빠르게 떨리는 부정맥의 일종이다. 가슴 답답함이나 어지러움 등을 유발하며, 심한 경우 심방 내에 혈전(피떡)을 만들어내기도 한다. 이 혈전이 혈관을 타고 이동해 뇌혈관을 막으면 뇌경색(뇌졸중)으로 이어진다.
통계에 따르면 심방세동 환자는 일반인보다 뇌졸중 발생 위험이 5배, 사망률은 2배가량 높다. 특히 80세 이상 고령층에서는 유병률이 약 13%까지 급증하고 있어 고령화 사회에서 적극적인 관리와 조기 치료가 필요한 질환으로 꼽힌다.
기존의 심방세동 시술은 고주파 에너지를 이용해 조직을 태우는 ‘고주파 전극도자 절제술(RFCA)’이나, 영하 80~90℃로 얼려 괴사시키는 ‘냉각풍선 도자 절제술(CBA)’이 주를 이뤘다. 하지만 이러한 방식은 열에너지를 사용하기 때문에 인접한 식도나 횡격막 신경 등에 예기치 못한 손상을 줄 위험이 일부 존재했다.
가천대 길병원이 지난해 도입해 활발히 시행 중인 ‘펄스장 절제술(PFA)’은 고전압의 짧은 전기 펄스로 세포막에 미세한 구멍을 뚫어 표적 심근세포만을 선택적으로 제거하는 최신 기술이다. 기존 방식과 달리 온도 변화가 없어 식도 손상이나 폐정맥 협착 등 주변 조직의 손상 위험이 현저히 낮고 안전하다. 시술 시간 또한 1~2시간 내외로 단축되어 환자의 체력적 부담을 획기적으로 줄여주는 효율적인 치료법이다.
펄스장 절제술은 2024년 미국 FDA 허가 이후 전 세계적으로 확산 중인 신의료기술이다. 가천대 길병원은 이미 2013년 인천 지역 최초로 3차원 첨단 부정맥 장비를 도입한 데 이어, 이번 PFA 도입을 통해 부정맥 치료의 선두 주자 입지를 굳히고 있다.
양소영 가천대 길병원 부정맥센터장(심장내과 교수)은 “약물 치료에 효과가 없거나 반복되는 심방세동 환자들에게 펄스장 절제술은 매우 우수한 치료 옵션”이라며 “기존 치료법의 부작용은 줄이면서도 치료 성적은 우수해 환자들의 만족도가 매우 높다”고 설명했다.
의료계는 이번 최신 기술 도입이 고령의 부정맥 환자들에게 보다 안전하고 정밀한 치료 기회를 제공함으로써 지역 사회 보건 수준을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대하고 있다.
