국가암등록통계에 따르면 국내에서 매년 약 400~500명이 ‘비인두암’ 진단을 받고 있다. 이는 결코 적지 않은 수치지만 초기 증상이 코막힘이나 중이염 등 일반적인 질환과 비슷해 발견이 늦어지는 경우가 많아 각별한 주의가 요구된다.
코막힘·귀 먹먹함…“단순 염증으로 오인하기 쉬워”
비인두암은 코뒤쪽에서 뇌 바닥(두개골 기저부)까지 이르는 ‘비인두’에 생기는 악성 종양이다. 암이 발생하는 부위의 특성상 초기에는 코막힘, 코피, 귀가 먹먹한 느낌 등이 나타난다.
경희대병원 방사선종양학과 공문규 교수<사진>는 “비인두암의 증상은 일반적인 이비인후과 질환과 구분이 어려워 증상만으로 조기 발견하기가 쉽지 않다”며 “실제로 많은 환자가 목에 멍울이 만져지는 임파절 전이 단계에 이르러서야 병원을 찾았다가 내시경 검사를 통해 확진을 받곤 한다”고 설명했다.
수술 대신 ‘방사선 치료’가 표준…부작용 견디는 의지 중요
비인두암은 다른 암들과 달리 수술적 절제를 우선 고려하지 않는다. 암세포가 뇌 바닥 바로 아래 깊숙한 곳에 위치해 수술적 접근이 어렵고, 주변에 중요한 신경과 혈관이 밀집해 있어 안전성을 확보하기 까다롭기 때문이다.
대신 비인두암은 방사선 치료에 대한 반응이 매우 좋은 편이다. 병기에 따라 방사선 치료 단독 혹은 항암치료를 병행하며 치료 효과를 높인다. 다만, 암 발생 부위뿐 아니라 양쪽 목 임파절까지 광범위하게 방사선을 조사해야 하므로 치료 과정에서 구강 염증, 통증, 식사 장애 등 부작용이 동반될 수 있다.
“4기라도 포기는 금물… 의료진 믿고 완주해야”
힘든 치료 과정을 견뎌낸다면 예후는 매우 긍정적이다. 공문규 교수에 따르면 비인두암의 5년 생존율은 1기 90% 이상, 2기 70~80%, 3기 60~70% 수준이다. 특히 다른 장기로 전이되지 않은 4기 환자라도 40~50%의 생존율을 기대할 수 있다.
공 교수는 “치료 과정이 고통스러울 수 있지만 끝까지 치료를 잘 마치는 것이 완치의 핵심”이라며 “진단을 받더라도 지나치게 좌절하기보다 의료진과 긴밀히 협력해 치료를 이어간다면 충분히 좋은 결과를 얻을 수 있다”고 강조했다.
