파킨슨병 환자 중 길을 찾거나 사물의 위치를 파악하는 ‘시각-공간 인지능력’이 먼저 떨어지는 경우 기억력이 먼저 떨어지는 환자보다 치매로 진행될 위험이 7배 이상 높다는 연구 결과가 나왔다. 이는 파킨슨병 치매 고위험군을 조기에 선별할 수 있는 새로운 이정표가 될 전망이다.
질병관리청 국립보건연구원은 ‘뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)’을 통해 세브란스병원 신경과(이필휴·정석종·박찬욱 교수팀)와 공동 수행한 연구에서 이 같은 사실을 확인했다고 27일 밝혔다. 이번 연구 결과는 치매 분야 국제 저명 학술지인 『알츠하이머병과 치매(Alzheimer’s & Dementia)』 최근호에 게재됐다.
연구팀은 초기 파킨슨병 환자 474명을 대상으로 약 3.5년 동안 인지기능 변화를 추적 관찰했다. 분석 결과 시각-공간 인지능력이 가장 먼저 저하된 환자군은 기억력 저하가 먼저 나타난 환자군보다 치매로 진행될 위험이 7.3배나 높았다. 또한 전두엽 기능(집행 능력 등) 저하가 먼저 나타난 경우보다도 위험도가 3.2배 높은 것으로 나타났다.
그동안 파킨슨병 환자의 약 40%가 10년 이내에 치매로 진행되는 것으로 알려졌으나 어떤 인지 기능이 먼저 떨어질 때 위험한지에 대해서는 학계에서도 의견이 분분했다. 이번 연구는 단순 점수가 아닌 ‘인지저하의 순서’에 주목해 치매 전환 위험을 정량적으로 제시했다는 점에서 큰 의의가 있다.
실제 영상 검사 결과도 이를 뒷받침했다. 공간 인지능력이 먼저 떨어진 환자들은 뇌의 해당 영역에서 기능 저하와 도파민 감소 현상이 다른 환자들보다 훨씬 뚜렷하게 관찰됐다. 이는 공간 인지능력의 감퇴가 뇌 내부에서 이미 치매와 관련된 실질적인 변화가 시작됐음을 알리는 강력한 신호라는 의미다.
연구를 주도한 세브란스병원 정석종 교수는 “단일 시점의 검사 점수만으로는 예측하기 힘든 파킨슨 치매의 한계를 극복했다”며 “초기 시각-공간 기능 장애 환자를 고위험군으로 분류해 개인별 맞춤형 중재 전략을 설계하는 데 중요한 근거가 될 것”이라고 설명했다.
질병청은 이번 연구 결과를 바탕으로 파킨슨병 환자 코호트 내에서 고위험군 선별 기준을 더욱 정교화하고, 이를 실제 예방 및 관리 전략으로 연결하는 후속 연구를 추진할 계획이다.
임승관 질병청장은 “파킨슨병 환자의 치매 진행을 조기에 예측하는 것은 환자의 삶의 질 향상에 매우 중요하다”며 “이번 연구는 인지 변화 양상을 기반으로 정밀한 치매 예방 전략을 수립하는 데 핵심적인 근거로 활용될 것”이라고 밝혔다.
