암은 더 이상 노년층만의 전유물이 아니다. 전 세계적으로 50세 미만 ‘조기발병암’이 급증함에 따라 암 예방의 시작점을 소아·청소년기까지 대폭 앞당겨야 한다는 학계의 목소리가 커지고 있다.
국립암센터와 대한암예방학회는 26일 서울대학교 암연구소에서 ‘2026년 암 예방의 날 기념 공동 심포지엄’을 열고, 미래세대를 위한 생애주기 기반의 새로운 암 예방 전략을 집중 논의했다. 특히 올해는 대한암예방학회 창립 30주년을 맞아 암 예방의 패러다임을 성인 중심에서 생애 초기 단계로 전환해야 한다는 제언이 잇따랐다.
이날 기조발표에 나선 전문가들은 젊은 층의 암 발생 통계에 주목했다. 국립암센터 박보현 암예방사업부장은 세계질병부담 연구를 인용해 “1990년부터 2019년 사이 20~49세 젊은 층에서 조기발병암 발생이 약 79%나 증가했다”며 “건강행태가 형성되는 결정적 시기인 소아·청소년기에 국가 차원의 맞춤형 개입이 시급하다”고 강조했다.
실제로 세대 간 암 위험도 격차도 확인됐다. 이화여대 김유리 교수는 “1990년대생이 1960년대생보다 대장암 발생 위험이 4배 이상 높다”는 충격적인 데이터를 제시하며, 청소년기부터 굳어진 서구화된 식생활이 평생의 암 발생 위험을 결정짓는 핵심 요인이라고 지적했다.
미래세대의 건강을 위협하는 구체적인 위험 요인으로는 ‘신종담배’와 ‘식습관’이 꼽혔다. 연세대 김희진 교수는 청소년 사이에서 가향 담배와 전자담배 사용이 늘고 있는 점을 경고하며, 전자담배를 접한 청소년이 향후 일반 궐련 흡연자로 넘어가는 이른바 ‘관문 효과(Gateway Effect)’를 막기 위한 포괄적 보호 정책을 촉구했다.
이어진 토론에서는 △학교 및 지역사회 기반의 흡연 예방 교육 확대 △소아·청소년 비만 조기 개입 △운동 습관 형성을 위한 환경 조성 △HPV(사람유두종바이러스) 예방접종 확대 등 실질적인 정책 과제들이 다각도로 다뤄졌다.
양한광 국립암센터 원장은 “이번 심포지엄은 암 예방 정책이 성인 중심의 단기적 접근에서 벗어나 소아·청소년부터 청년기를 아우르는 통합적 모델로 전환해야 한다는 공감대를 형성한 자리”라며 “근거 중심의 예방 전략을 지속적으로 발굴해 정책에 반영될 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
현장에 참석한 전문가들은 암 예방이 단순히 ‘개인의 습관’ 문제가 아니라, 건강한 식생활 환경과 운동 여건을 조성하는 ‘사회적 시스템’의 문제라는 점에 입을 모았다.
