증상이 없어 방치하기 쉬운 ‘중증 대동맥판막협착증’ 환자가 진단 직후 조기에 수술을 받을 경우 10년 이상 장기 생존율이 보존적 치료보다 월등히 높다는 사실이 세계 최초로 입증됐다. 이번 연구는 전 세계 심장질환 치료 지침을 다시 쓰는 기념비적 성과로 평가받는다.
서울아산병원 심장내과 강덕현 교수<사진>팀은 최근 미국 뉴올리언스에서 열린 미국심장학회(ACC)에서 무증상 대동맥판막협착증 환자의 조기 수술 효과를 12년간 추적 관찰한 결과를 발표했다. 이 논문은 세계 최고 권위의 의학 학술지인 『뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM)』에 25일(현지시간) 게재됐다.
대동맥판막협착증은 심장 판막이 딱딱해져 제대로 열리지 않는 질환으로, 고령화에 따른 대표적 만성질환이다. 증상이 나타나면 급사 위험이 크지만 환자 3명 중 1명은 무증상이라 치료 시기를 놓치기 일쑤였다.
강 교수팀이 2010년부터 환자 145명을 대상으로 12년간 추적 관찰한 결과는 가히 압도적이다. 진단 후 2개월 내 수술을 받은 ‘조기 수술군’의 심혈관 사망률은 3%에 불과했으나, 증상이 나타날 때까지 기다린 ‘보존적 치료군’은 24%에 달했다. 조기 수술이 사망 위험을 무려 8분의 1 수준으로 낮춘 셈이다.
특히 모든 원인을 포함한 전체 사망률에서도 조기 수술군은 15%를 기록해 보존적 치료군(32%)의 절반 이하 수치를 보였다. 심부전으로 인한 입원 사례는 조기 수술군에서 단 한 건도 발생하지 않았다.
강덕현 교수는 이번 논문으로 의학계에서 ‘꿈의 학술지’라 불리는 NEJM에 세 번째 교신저자로 이름을 올리는 대기록을 세웠다. NEJM은 피인용지수(IF)가 78.5로 네이처나 사이언스를 압도하는 세계 최고 권위지다.
그동안 의료계에서는 인공판막의 내구성 문제로 조기 수술을 주저해왔으나 강 교수팀은 10년 이상의 장기 데이터를 통해 조기 수술의 이득이 합병증 위험보다 훨씬 크다는 점을 명확히 증명해냈다.
강덕현 교수는 “증상이 없는 기간에도 심장은 계속 손상되고 있으며, 일단 손상된 심장은 나중에 판막을 갈아 끼워도 완전히 회복되지 않는다”며 “심장초음파를 통해 중증으로 진단받았다면 증상이 없더라도 전문의 권고에 따라 조기에 수술받는 것이 가장 안전한 선택”이라고 강조했다.
한편, 서울아산병원 심장병원은 이번 논문을 포함해 총 10편의 NEJM 논문을 배출하며 단일 기관으로는 국내 최다이자 세계적으로도 손꼽히는 연구 역량을 과시했다.
