<사진 뉴스1 제공>
일상생활 중 사타구니나 배꼽 주변이 불룩하게 튀어나왔다가 누우면 다시 들어가는 증상을 경험한다면 단순한 근육 문제가 아닌 ‘탈장’을 의심해야 한다. 초기에는 통증이 거의 없어 방치하기 쉽지만, 자칫 장이 괴사하는 응급 상황으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
복벽 약해진 틈으로 장기 돌출…‘서혜부 탈장’ 가장 흔해
탈장은 내장을 받쳐주는 복벽 근육층이 약해지면서 그 틈으로 장기나 조직이 밀려 나오는 질환이다. 가장 대표적인 형태는 사타구니 부위에 생기는 ‘서혜부 탈장’으로 주로 중장년 남성에게 많이 나타나지만 전 연령대에서 발생할 수 있다. 이외에도 배꼽 주변에 생기는 ‘제대 탈장’, 수술 흉터 부위가 벌어지며 생기는 ‘절개 탈장’ 등이 있다.
주요 원인으로는 노화로 인한 복벽 약화, 만성 기침, 변비, 무거운 물건 들기 등 반복적인 복압 상승이 꼽힌다. 비만 역시 복벽에 무리를 주어 탈장을 유발하는 요인이 된다.
‘교액’ 발생 시 극심한 통증…응급 상황 주의보
탈장의 무서운 점은 증상이 간헐적이라는 데 있다. 임채동 가톨릭대학교 인천성모병원 대장항문외과 교수<사진>는 “탈장은 초기에는 통증이 거의 없고, 서 있을 때만 나타나다가 누우면 사라지는 특징 때문에 병 인지가 늦다”며 “하지만 시간이 흐를수록 돌출 부위는 커지고 불편감은 심해진다”고 설명했다.
특히 주의해야 할 상황은 ‘교액(Strangulation)’이다. 탈장 구멍에 장이 끼어 본래 자리로 돌아가지 못하고 혈액 공급이 차단되는 현상이다. 이 경우 극심한 통증과 함께 구토, 복부 팽만감이 나타나며, 방치하면 장이 괴사해 장 절제술을 받아야 하는 응급 상황에 놓일 수 있다.
인공막 활용한 ‘최소침습 수술’이 대세…“자연 치유는 없다”
탈장은 약 복용이나 운동만으로 완치되지 않는다. 임채동 교수는 “복대를 착용하면 일시적으로 증상이 완화될 수는 있지만 근본 치료는 오직 수술뿐”이라며 “약해진 복벽을 인공막으로 보강해 재발 위험을 낮추는 것이 핵심”이라고 강조했다.
최근에는 배를 크게 가르지 않는 복강경이나 로봇을 이용한 최소침습 수술이 대중화됐다. 흉터가 작고 통증이 적으며, 회복 속도가 빨라 고령 환자나 바쁜 직장인들도 부담 없이 치료받을 수 있다. 다만 환자의 상태와 탈장의 재발 여부에 따라 수술법을 신중히 선택해야 한다.
예방하려면? ‘복압 관리’가 최우선
탈장을 예방하려면 배의 압력을 높이는 습관부터 고쳐야 한다. 무거운 물건을 들 때는 허리 힘 대신 다리 근육을 활용하고, 만성 기침이나 변비가 있다면 즉시 치료해 복압 상승을 막아야 한다. 꾸준한 운동으로 복근을 강화하고 적정 체중을 유지하는 것도 좋은 예방법이다.
