전립선암 환자가 두려워하는 ‘암 전이’ 여부를 조기에 예측할 수 있는 획기적인 혈액 분석 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 기존의 번거로운 조직 검사 대신 혈액 속 특정 세포를 분석하는 ‘액체생검’ 기술이 한 단계 진화했다는 평가다.
국립암센터 비뇨기암센터 정재영 센터장<사진> 연구팀은 혈액 내 세포 분석을 통해 전립선암의 전이 가능성을 높은 정확도로 예측할 수 있는 새로운 접근법을 제시했다고 밝혔다. 이번 연구는 연세대학교 의과대학 한현호 교수팀과 공동으로 수행됐다.
연구팀은 전이성 전립선암의 생물학적 지표를 찾기 위해 최첨단 분석 기술인 ‘단일세포 RNA 시퀀싱(scRNA-seq)’과 ‘순환종양세포(CTC)’ 분석을 결합했다.
그 결과 연구팀은 혈액 속에서 종양세포와 면역세포의 특징을 동시에 지닌 ‘CD45⁺KRT18⁺ 하이브리드 순환세포’를 발견했다. 이 세포는 일반 면역세포와 비교했을 때 단백질 생성 관련 유전자 활동은 활발한 반면, 에너지 생성 유전자 활동은 감소하는 독특한 패턴을 보였다.
이러한 변화는 암세포가 다른 장기로 이동하기 쉬운 성질로 변하는 ‘상피-간엽 전이(EMT)’ 과정과 밀접하게 연관되어 있음이 확인됐다. 즉, 이 하이브리드 세포의 유전자 발현 패턴이 암 전이의 ‘예고 지표’ 역할을 하는 셈이다.
연구팀이 이 유전자 패턴을 기반으로 암 전이 여부를 예측하는 분석 모델을 적용한 결과, 매우 높은 정확도를 기록했다. 이는 향후 환자들이 고통스러운 조직 검사를 반복하지 않고도, 간단한 혈액 검사만으로 암의 전이 위험을 미리 파악하고 대응할 수 있음을 시사한다.
정재영 센터장은 “이번 연구는 혈액 속 하이브리드 순환세포가 종양과 면역계 사이의 상호작용을 보여주는 결정적 단서임을 입증한 것”이라며 “환자별 맞춤형 치료 전략을 세우는 데 중요한 전기가 될 것으로 기대한다”고 강조했다.
이번 연구 성과는 인용지수(IF) 13.3에 달하는 세계적 권위의 학술지 『테라노스틱스(THERANOSTICS)』 2026년 1월호에 게재되며 학계의 큰 주목을 받았다.
