<사진 출처-클립아트코리아, 기사 및 보도와 연관 없음>
울산 북구에서 사무직으로 근무하는 50대 남성 A 씨는 최근 옷을 입을 때마다 느껴지는 목 뒤의 불편함 때문에 병원을 찾았다. 1년 전 세신사로부터 “작은 혹이 있다”는 말을 들었을 때는 대수롭지 않게 넘겼으나 어느새 혹이 커져 누울 때마다 압박감과 통증이 느껴졌기 때문이다. 검사 결과 A 씨의 병명은 ‘지방종’이었다.
연간 10만 명 진단받는 흔한 질환…원인은 유전적 요인 커
지방종은 우리 몸의 지방조직 속 지방세포가 비정상적으로 증식해 생기는 양성 종양이다. 한 해 평균 약 10만 명 내외가 진단을 받을 정도로 흔하며, 주로 40대 이상 성인에게서 나타난다.
대부분 딱딱하지 않고 부드러운 혹 형태를 띠며 통증이 거의 없는 것이 특징이다. 명확한 발생 원인은 밝혀지지 않았으나 유전적 요인이 강한 것으로 알려져 있다. 비만이나 대사질환과의 연관성도 거론되지만 마른 체형의 환자에게도 흔히 발생한다.
통증 없다고 방치 금물…주변 신경 압박 시 기능 문제 초래
지방종은 다른 장기를 침범하지 않고 수개월에서 수년에 걸쳐 천천히 성장한다. 초기에는 통증이나 피부색 변화가 없어 방치하기 쉽지만 크기가 커지면 주변 신경을 압박해 A 씨처럼 통증을 유발하거나 일상생활에 지장을 줄 수 있다.
지방종의 종류는 발생 형태와 증상에 따라 다양하다. 가장 흔한 형태로 보통 한 개만 발생하는 단발성 지방종을 비롯해 여러 개가 동시에 혹은 반복적으로 생기는 가족성 지방종이 있다.
또한 폐경기 이후 여성에게 주로 나타나며 통증을 동반하는 것이 특징인 동통성 지방종과 주로 40대 이상 남성의 목 부위에 대칭적으로 발생하는 양성 대칭성 지방종(마들룽병) 등으로 구분된다.
“무조건 제거할 필요 없지만, 전문의 진단에 따라야”
지방종은 육안 확인과 촉진으로 진단이 가능하며, 위치가 깊거나 크기가 크면 초음파나 CT, MRI를 활용한다. 양성 종양이기 때문에 생활에 지장이 없다면 반드시 수술할 필요는 없다.
하지만 △크기가 급격히 커지거나 통증이 있는 경우 △관절 및 신경 주변에 위치해 기능적 문제가 생긴 경우 △미용상 스트레스가 큰 경우 △악성 종양(지방육종)과의 구분이 필요한 경우에는 수술을 통해 완전 절제하는 것이 바람직하다.
울산엘리야병원 외과 배강호 과장<사진>은 “몸에 혹이 만져지면 악성일까 봐 겁부터 내거나 반대로 너무 방치하는 극단적인 반응이 많다”며 “모든 혹이 악성은 아니므로 과도한 걱정은 금물이지만 방치 시 통증을 유발할 수 있으므로 증상이 없더라도 반드시 병원을 찾아 정확한 상태를 확인해야 한다”고 조언했다.
이어 배 과장은 “검증되지 않은 민간요법은 절대 금물이며 전문의의 지시에 따라 정기적으로 경과를 관찰하는 것이 가장 안전한 관리법”이라고 강조했다.
