<사진 뉴스1 제공>
꽃가루와 미세먼지가 기승을 부리는 봄철, 단순 감기로 오인하기 쉬운 ‘천식’ 환자들의 각별한 주의가 요구된다. 전문가들은 마른기침이 8주 이상 지속된다면 단순 기관지염이 아닌 천식의 초기 신호일 수 있다고 경고한다.
감기와 다른 ‘천식’, 밤에 심해지는 쌕쌕거림이 특징
천식은 유전적 요인이나 집먼지진드기, 꽃가루, 대기오염 등 환경적 요인으로 인해 기도가 민감해지는 만성 염증 질환이다. 기침, 호흡곤란, 쌕쌕거리는 소리(천명음)가 3대 주요 증상으로 꼽힌다.
경희대병원 호흡기·알레르기내과 손경희 교수<사진>는 “천식은 감기처럼 일주일 내에 자연적으로 호전되지 않는다”며 “기관지 염증이 반복되면서 기도가 외부 자극에 과민하게 반응하는 상태이므로 감기와는 치료 기전 자체가 다르다”고 설명했다.
특히 밤이나 새벽에 기침이 심해지는 ‘야간 기침’은 천식의 대표적인 특징이다. 자는 동안 부교감신경이 활성화되면서 좁아진 기도로 인해 공기 흐름이 원활하지 않아 기침이 반복되거나 숨이 차서 잠에서 깨기도 한다.
방치하면 ‘기도 재형성’ 위험… “증상 없어도 치료 지속해야”
천식을 단순 감기로 치부해 방치할 경우 상황은 악화될 수 있다. 염증이 지속되면 기도 벽이 두꺼워지고 통로가 굳어지는 ‘기도 재형성’ 현상이 나타나기 때문이다. 이 경우 호흡곤란이 심해지고 약물에 대한 반응도 떨어져 심각한 천식 발작으로 이어질 수 있다.
치료에는 주로 기관지 염증을 억제하는 흡입형 스테로이드가 사용된다. 손 교수는 “증상이 호전되었다고 해서 임의로 흡입기 사용을 중단해서는 안 된다”며 “천식은 혈압이나 혈당 관리처럼 증상이 없을 때도 ‘꾸준히’ 관리하는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
봄철 불청객 미세먼지·꽃가루… 생활 속 예방법은?
봄철 천식 악화를 막기 위해서는 원인 항원을 파악해 피하는 것이 최선이다. 폐기능 검사나 알레르기 피부단자검사를 통해 본인의 유발 인자를 확인하는 것이 권장된다.
일상 속 실천 수칙으로는 미세먼지 농도가 높은 날 마스크와 선글라스를 착용해 외부 노출을 최소화하고, 귀가 후에는 즉시 손과 얼굴을 깨끗이 씻어 몸에 묻은 꽃가루를 제거하는 것이 중요하다.
또한 찬 공기나 갑작스러운 운동이 증상을 유발할 수 있으므로 주변 환경을 적절히 조절하고 신체 변화에 주의를 기울이는 노력이 필요하다.
손경희 교수는 “감기가 나은 뒤에도 마른기침이 4주 이상 계속되거나 찬 공기에 노출될 때 증상이 심해진다면 즉시 전문의를 찾아 정확한 검사를 받아야 한다”고 당부했다.
