낮 기온이 크게 오르며 야외 활동이 부쩍 늘어나는 봄철, 즐거운 나들이 발걸음을 붙잡는 불청객이 있다. 바로 ‘무릎 통증’이다. 겨울 내내 활동량이 줄어 굳어 있던 관절에 갑작스러운 부담이 가해지면, 숨어 있던 퇴행성 관절염 증상이 머리를 들기 시작한다.
연골 마모가 원인…노년층 전유물 아냐
퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 닳거나 손상되면서 뼈와 뼈가 맞닿아 통증과 염증이 발생하는 질환이다. 주로 체중 부하가 큰 무릎에서 가장 흔하게 나타나며 고관절, 발목 등에서도 발생한다.
과거에는 노화로 인한 60대 전후의 전유물로 여겨졌으나, 최근에는 생활 습관 변화와 비만, 스포츠 외상 등으로 인해 비교적 젊은 층에서도 발병률이 높아지는 추세다. 특히 비만은 무릎에 가해지는 하중을 직접적으로 높여 관절염 위험을 수배 이상 끌어올리는 주범으로 꼽힌다.
‘움직일 때만 아프다’ 방심은 금물
초기에는 계단을 오르내리거나 관절을 움직일 때만 통증이 느껴지지만 질환이 진행되면 가만히 있어도 무릎이 시큰거리고 붓는다. 관절이 뻣뻣해지거나 ‘두둑’ 하는 소리가 나기도 하며, 심한 경우 다리 모양이 ‘O’자로 변형되는 등 기능 저하로 이어질 수 있다.
계절의 변화도 무시할 수 없다. 겨울철 추위에 수축했던 근육과 인대가 봄철 갑작스러운 활동량 증가에 적응하지 못하면 관절 연골의 손상 속도는 더욱 빨라질 수밖에 없다.
완치 없지만 ‘관리’로 진행 늦춘다
한 번 손상된 연골은 자연적으로 재생되지 않는다. 따라서 ‘완치’보다는 ‘관리’를 통해 통증을 줄이고 진행을 늦추는 것이 치료의 핵심이다.
초기에는 약물치료, 물리치료와 더불어 관절 내 주사 요법을 병행해 염증을 조절한다. 체중 관리와 근력 강화 운동은 필수다.
보존적 치료에도 일상생활이 불가능할 정도로 통증이 심하거나 관절 손상이 심각하다면 전문의와 상의해 수술적 치료를 고려해야 한다.
생활 속 예방 수칙이 ‘최선’
무엇보다 중요한 것은 예방이다. 쪼그려 앉거나 무릎을 꿇는 자세는 연골에 치명적이므로 피해야 한다. 평소 수영이나 실내 자전거와 같이 무릎 부담이 적은 운동으로 주변 근육을 강화하고 적정 체중을 유지하는 것이 골든타임을 지키는 비결이다.
고려대학교 안암병원 정형외과 장기모 교수<사진>는 “퇴행성 관절염은 조기에 정확히 진단하고 관리하면 충분히 통증을 조절하며 질환의 진행을 늦출 수 있다”며 “무릎 통증이 반복된다면 노화 현상으로 치부해 방치하지 말고 즉시 정형외과 전문의를 찾아 정확한 상태를 점검해야 한다”고 조언했다.
