따뜻한 봄바람과 함께 찾아온 꽃가루와 미세먼지가 눈 건강을 위협하고 있다. 최근 병원을 찾는 환자들 상당수는 초기 증상을 단순한 피로나 환경 탓으로 여기지만 실제 진단 결과는 ‘알레르기성 결막염’인 경우가 많아 각별한 주의가 요구된다.
렌즈 사용자부터 아토피 환자까지…유형별 양상 다양
알레르기성 결막염은 외부 자극으로부터 안구를 보호하는 투명한 점막인 ‘결막’이 특정 물질에 과민 반응을 일으켜 염증이 생기는 질환이다. 증상과 원인에 따라 크게 다섯 가지 유형으로 나뉜다.
가장 흔한 것은 특정 계절에 발생하는 △계절성과 1년 내내 지속되는 △통년성 결막염이다. 비교적 증상이 가볍지만 반복적인 가려움과 충혈로 일상에 불편을 준다. 반면, 청소년기 주로 나타나는 △봄철 각결막염은 끈적한 분비물과 함께 각막을 자극할 수 있으며, △아토피 각결막염은 방치 시 백내장이나 녹내장 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 콘택트렌즈 사용자의 경우 렌즈 표면의 단백질 침착물이 원인이 되는 △거대유두 결막염을 주의해야 한다.
‘눈 비비기’가 가장 위험… 연령대별 관리법 달라야
환자들이 가장 고통스러워하는 증상은 참기 힘든 ‘가려움’이다. 하지만 가렵다고 눈을 강하게 비비는 행위는 독이 된다. 각막이 얇아지며 원뿔 모양으로 돌출되는 ‘원추각막’을 유발할 수 있기 때문이다.
연령대에 따라서도 관리 초점이 다르다. 활동량이 많은 10~20대는 외출 시 보안경이나 안경을 착용해 물리적으로 자극을 차단하는 것이 좋다. 비염 등을 동반하기 쉬운 30~50대는 증상 반복 시 전문적인 안과 진료가 필수적이며, 안구건조증과 혼동하기 쉬운 60대 이상은 인공눈물을 통해 눈 표면의 수분을 유지하는 것이 효과적이다.
냉찜질과 실내 환경 관리가 예방의 핵심
알레르기성 결막염 관리의 대원칙은 ‘회피’다. 외출 후에는 세안을 통해 눈 주변의 먼지를 즉시 제거하고, 실내 습도 조절과 침구류의 고온 세탁(55도 이상)으로 집먼지진드기 등 원인 물질을 줄여야 한다.
조영채 좋은강안병원 안과 과장<사진>은 “가려움이 심할 때는 무심코 비비기보다 냉찜질을 하거나 방부제가 없는 일회용 인공눈물을 사용해 눈을 씻어내듯 사용하는 것이 도움이 된다”고 조언했다.
이어 조 과장은 “결막염은 흔한 질환이라 가볍게 넘기기 쉽지만 잘못된 생활 습관이 각막에 큰 부담을 줄 수 있다”며 “정확한 원인을 파악해 생활 속에서 원인 물질을 피하는 것이 눈 건강을 지키는 가장 기본적이고 확실한 방법”이라고 강조했다.
