만성신장병 환자에게 있어 ‘근육’은 단순한 체력의 문제를 넘어 신장 기능을 보호하는 핵심 방어막인 것으로 나타났다.
질병관리청 국립보건연구원은 ‘세계 콩팥의 날(3월 12일)’을 맞아 만성신장병 환자의 근육량 감소와 단백질·에너지 소모 상태가 질병 악화 및 사망 위험에 미치는 상관관계를 분석해 발표했다.
연구진은 국내 만성신장병 환자 1957명을 대상으로 투석 전 단계부터 근육량 변화를 추적했다. 그 결과 근육량이 가장 적은 그룹은 가장 많은 그룹에 비해 신장 기능이 악화될 위험이 약 4.47배 높은 것으로 확인됐다.
만성신장병 환자는 염증, 대사 이상, 요독 축적 등으로 인해 일반인보다 근육 감소 속도가 훨씬 빠르다. 이번 연구는 근육 감소가 단순한 노화 과정이 아니라, 만성신장병의 예후를 결정짓는 직접적인 건강 지표임을 입증했다. 특히 혈액검사 수치를 활용한 ‘근감소 지표(SI)’를 통해 환자의 상태를 미리 평가하고 관리할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 큰 의미가 있다.
연구진은 환자의 영양 상태를 나타내는 ‘단백질-에너지 소모(PEW)’ 지표와의 연관성도 살폈다. 혈청 알부민 수치, 체질량지수(BMI), 골격근량, 단백질 섭취량 등을 종합해 분석한 결과, 영양 결핍 상태가 심할수록 사망 위험은 비례해서 커졌다.
분석 대상 2238명 중 단백질-에너지 소모 지표가 3개 이상 해당되는 환자는 지표가 없는 환자보다 사망 위험이 최대 3.78배 높았다. 주목할 점은 기존 학계에서는 3개 이상일 때를 위험인자로 보았으나 이번 연구를 통해 2개 이상만 해당되더라도 사망 및 심혈관계 이상 발생 위험이 급격히 증가한다는 사실이 최초로 밝혀졌다.
임주현 질병관리청 국립보건연구원 내분비신장질환연구과장은 “만성신장병 악화를 막기 위해서는 질환 초기부터 근육 감소를 선제적으로 예방·관리하는 것이 필수”라고 강조했다.
이어 “이번 연구를 통해 근감소의 위험성이 구체적으로 확인된 만큼, 앞으로는 만성신장병 환자에게 운동과 영양 중재를 포함한 근거 기반의 통합 관리 방안을 조속히 마련해야 할 것”이라고 덧붙였다.
전문가들은 만성신장병 환자의 경우 체계적인 단백질 섭취와 함께 주치의와 상담을 통한 맞춤형 근력 운동을 병행해 근육 손실을 최소화하는 노력이 반드시 필요하다고 조언한다.
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