원주세브란스기독병원 환경보건센터 정경숙 센터장
우리는 그동안 ‘미세먼지(PM₂.₅)’라는 단어에 익숙해져 왔다. 대기오염이 건강에 미치는 악영향을 이야기할 때 늘 미세먼지가 우선순위였기 때문이다. 하지만 최근 우리 연구팀이 국민건강보험공단의 전국민 빅데이터를 활용해 2006년부터 2019년까지 5억 인년(person-years)의 데이터를 분석한 결과, 이제는 미세먼지뿐만 아니라 ‘오존(O₃)’이라는 보이지 않는 위협에 주목해야 한다는 강력한 신호를 확인했다.
오존은 대기 중 휘발성유기화합물(VOCs)과 질소산화물(NOx)이 햇빛과 반응해 생성되는 2차 오염물질이다. 고층 대기에서의 오존은 자외선을 차단해 주는 고마운 존재이지만, 지표면에서의 오존은 폐 기능에 심각한 손상을 주는 유해물질로 돌변한다.
이번 연구의 핵심은 단기적인 고농도 오존 노출뿐만 아니라 ‘장기적인 오존 노출’이 만성폐쇄성폐질환(COPD) 및 천식 발생 위험을 직접적으로 높인다는 점을 전국 단위 데이터로 입증했다는 것이다. 분석 결과, 오존 노출 수준이 높은 집단은 최저 노출 집단에 비해 COPD 발생 위험이 1.2배 이상, 천식 발생 위험도 유의미하게 높았다. 연령, 성별, 소득, 미세먼지 등 다양한 교란 요인을 배제하고도 나타난 결과다.
최근 동아시아를 비롯한 세계 곳곳에서 오존 농도가 장기적으로 증가하는 경향을 보이고 있다. 이는 단순히 여름철 ‘오존 주의보’를 발령하는 정도의 소극적 대응으로는 국민 건강을 보호하기에 역부족이라는 방증이다.
이제는 오존 관리 패러다임을 근본적으로 바꿔야 한다. 첫째, 취약계층 중심의 정교한 건강 보호 전략이 필요하다. 노인이나 기저질환자와 같이 호흡기가 취약한 이들이 생활하는 지역의 오존 노출 상황을 보다 면밀히 추적해야 한다. 둘째, 오존 전구물질인 NOx와 VOCs에 대한 관리 강도를 대폭 높여야 한다. 오존 생성의 원인 물질을 근본적으로 차단하는 배출 저감 정책이 뒷받침돼야 한다. 마지막으로, 장기 오존 노출에 대한 지속적인 모니터링 시스템을 구축해 환경보건 정책의 객관적 근거를 지속해서 확보해야 한다.
환경은 곧 건강이다. 미세먼지 저감을 위한 노력이 사회 전반의 공감대를 얻었듯 이제 우리 사회는 오존이라는 또 다른 환경적 위험 요인을 직시해야 한다. 이번 연구가 우리 국민의 호흡기 건강을 지키기 위한 실질적이고 종합적인 오존 관리 전략으로 이어지길 기대한다.
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