무릎 골관절염 환자를 괴롭히는 대표적 증상인 ‘골극(뼈 가시)’ 형성이 관절 내 특정 염증 물질과 밀접한 관련이 있다는 사실이 국내 연구진에 의해 밝혀졌다.
울산대학교병원 정형외과 박기봉 교수<사진 왼쪽>와 류마티스내과 임두호 교수 연구팀은 최근 말기 무릎 골관절염 환자를 대상으로 한 연구를 통해 관절액 속 염증 매개체인 ‘인터루킨-18(Interleukin-18)’ 수치가 높을수록 골극의 크기가 커진다는 사실을 규명했다.
골극은 관절 가장자리에서 뼈가 가시처럼 비정상적으로 자라나는 현상으로, 환자의 극심한 통증과 관절 운동 제한을 유발하는 주요 원인이다. 그동안 골극의 형성 원인에 대한 의학계의 궁금증은 컸지만, 염증 반응과의 명확한 인과관계는 규명되지 않았었다.
연구팀은 인공관절 치환술을 받은 말기 골관절염 환자 44명(58개 무릎)의 혈액과 관절액을 정밀 분석했다. 그 결과, 관절액 내 인터루킨-18 수치가 높을수록 대퇴골과 경골에 형성된 골극의 면적이 비례해서 커지는 것을 확인했다. 특히 연구팀은 나이, 체질량지수(BMI) 등 외부 변수를 모두 보정하고도 인터루킨-18과 골극 크기 사이의 유의미한 상관관계를 도출해 연구의 객관성을 확보했다.
이번 연구는 단순히 증상을 관찰하는 것을 넘어, 관절 내 염증 환경이 뼈의 구조적 변화에 실질적인 영향을 미친다는 것을 입증했다는 점에서 의미가 크다.
박기봉 교수는 “이번 연구는 관절 내 염증 환경이 골극 형성과 같은 구조적 변화에 직접적인 영향을 준다는 점을 확인했다”며, “향후 골극 형성을 억제하는 새로운 치료 전략 마련의 중요한 단서가 될 것”이라고 밝혔다.
임두호 교수는 “관절액 속 인터루킨-18 수치가 골관절염의 진행 정도를 보여주는 생물학적 지표(바이오마커)로 활용될 가능성을 확인했다”며, “향후 염증 매개체에 대한 추가 연구를 통해 환자 개개인에게 최적화된 맞춤형 정밀 의료를 발전시켜 나갈 것”이라고 전했다.
한편, 이번 연구 결과는 네이처(Nature) 출판 그룹이 발행하는 세계적인 국제 학술지 『사이언티픽 리포트(Scientific Reports)』 2026년 1월호에 게재돼 그 학술적 가치를 인정받았다.
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