<사진 뉴스1 제공>
뇌 속 유해 단백질을 제거하는 세포 내 ‘청소기’인 프로테아좀(proteasome)의 활성도를 혈액 검사로 확인해 알츠하이머병의 진행 정도를 예측할 수 있는 길이 열렸다.
최근 가천대 길병원 신경과 노 영 교수팀과 서울대학교 의과대학 생화학교실 이민재 교수팀은 유전적 고위험군인 ‘아포지단백E 에타4형(APOE ε4)’ 보유자들에게서 프로테아좀의 활성도가 낮을수록 뇌 내 유해 단백질 축적과 인지 기능 저하가 뚜렷하게 나타난다는 사실을 규명했다.
연구팀은 총 148명을 대상으로 혈액 내 프로테아좀 활성도를 분석했다. 그 결과 APOE ε4 유전자를 보유한 고위험군에서 혈액 속 프로테아좀 활성도가 낮을수록 알츠하이머병의 원인 물질로 알려진 아밀로이드와 타우 단백질이 뇌 속에 더 많이 축적돼 있음을 확인했다.
또한 이러한 단백질 분해 능력의 저하는 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 위축을 유발하며, 최종적으로 인지 기능 저하로 이어진다는 점이 밝혀졌다.
특히 이러한 연관성은 일반인 그룹에서는 나타나지 않고 고위험군에서만 뚜렷하게 관찰돼 향후 특정 유전적 배경을 가진 사람들의 정밀 관리에 큰 도움이 될 것으로 기대된다.
이번 연구는 단백질 분해 기능의 저하가 뇌 손상으로 이어지는 핵심 매개 경로를 명확히 규명했다.
연구팀이 밝혀낸 주요 진행 과정을 살펴보면 먼저 세포 내 노폐물 처리 장치인 프로테아좀의 기능이 저하되면서, 아밀로이드와 타우 같은 유해 단백질이 비정상적으로 과다 축적되게 된다.
이러한 독성 단백질의 축적은 결과적으로 뇌의 구조적 손상을 초래해 기억력을 담당하는 해마의 위축을 일으키며, 최종적으로는 인지 기능 저하라는 치명적인 단계로 이어짐을 확인했다.
노 영 교수는 “우리 몸의 단백질 항상성 유지 기능에 이상이 생기면 알츠하이머병으로 이어진다는 점을 인간을 대상으로 입증했다”며 연구의 의의를 설명했다.
이번 연구 결과는 국제학술지인 『Alzheimer’s Research & Therapy』에 게재되며 학계의 주목을 받았다.
전문가들은 이번 연구가 향후 간단한 혈액 검사만으로도 고위험군의 알츠하이머병 진행 경향을 보다 정밀하게 보조 평가할 수 있는 중요한 의학적 지표가 될 것으로 내다봤다. 치매 조기 진단과 예방을 위한 전략 수립에 새로운 돌파구가 마련된 셈이다.
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