<사진 뉴스1 제공>
코로나19 방역을 위해 시행했던 ‘격리 기반 분리 진료’ 정책이 감염병 확산 방지라는 본래 목적과 별개로 일반 응급 중환자의 진료 접근성을 가로막는 ‘보이지 않는 장벽’으로 작용했다는 실증 분석 결과가 나왔다.
세종충남대학교병원 문재영 교수 연구팀과 국립중앙의료원 성호경 박사 연구팀은 2015년부터 2023년까지의 전국 응급환자 190만 명 데이터를 분석한 결과, 방역 정책이 응급실에서 중환자실로 이어지는 환자 흐름에 지연을 일으키고 병원 내 사망률을 높였다고 9일 밝혔다.
연구팀은 코로나19 이전, 감염 통제 중심 방역기, 그리고 진료 체계 정상화 시기로 나눠 환자 이송 과정을 추적·분석한 결과 감염 통제 중심 방역기에서 심각한 병목 현상이 발생했음을 확인했다.
구체적으로는 방역 강화기 첫 달 중환자실 이송 건수가 6.7% 감소한 이후 매월 0.54%씩 추가 감소하는 추세를 보였으며, 응급실에 6시간 이상 체류하는 환자 비율 또한 매월 0.35%씩 증가한 것으로 나타났다.
결과적으로 이러한 방역 체계로 인한 구조적 제약이 중환자 치료 지연을 초래해 병원 내 사망률을 점진적으로 상승시키는 요인으로 작용했음이 밝혀졌습니다.
반면, 방역 정책이 완화된 ‘진료 체계 정상화 시기’에는 중환자실 이송 건수가 매월 1.22%씩 증가했다. 응급실 체류 시간과 병원 내 사망률은 매월 각각 0.98%, 0.10%씩 감소하며 의료 체계가 회복세를 보였다.
성호경 박사는 “감염병 확산을 막기 위한 필수 정책이 역설적으로 일반 중환자들에게 ‘치료 지연’이라는 위기를 초래했다”며 “병상은 존재했으나 방역 체계상 사용할 수 없었던 구조적 제약이 존재했다”고 설명했다.
이번 연구를 주도한 문재영 교수는 향후 국가 감염병 대응 정책이 나아가야 할 방향으로 세 가지 핵심 원칙을 제시했다.
우선, 감염병 유행 상황에서도 위중한 환자가 적시에 치료받을 수 있도록 병상 운영의 유연성을 확보하고, 응급실 내 병목 현상을 방지하여 환자의 체류 시간을 최소화하는 진료 프로세스 최적화를 강조했다.
이와 함께 위기 시에도 의료 서비스의 질을 보장하고 환자 중심의 윤리적 대응 체계를 확립하기 위해 중환자실 의사 및 전문 간호사와 같은 핵심 전문 인력을 충분히 양성하고 확보해야 한다는 점을 역설했다.
이번 연구는 보건복지부와 한국보건산업진흥원의 ‘한국형 ARPA-H 프로젝트’ 지원을 받아 수행됐으며, 감염병 대응 정책이 실제 의료 체계에 미친 영향을 과학적으로 규명한 우수 사례로 평가받고 있다.
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