흔히 손질의 대상으로만 여겨졌던 손톱 ‘큐티클(Cuticle)’이 손톱의 성장 속도를 알려주는 중요한 생체 지표라는 연구 결과가 발표됐다. 이번 연구는 손발톱 무좀이나 하혈 등 손톱 질환 환자들에게 정확한 치료 종료 시점을 안내할 수 있는 획기적인 근거가 될 전망이다.
양산부산대병원은 피부과 신기혁 교수(사진 오른쪽, 제1저자)와 부산대병원 피부과 김문범 교수(교신저자) 연구팀의 논문이 피부과 분야 세계적 권위지인 『영국피부과학회지(British Journal of Dermatology, IF 10.6)』 최신호에 게재됐다고 4일 밝혔다.
연구팀은 ‘손톱 성장 속도를 예측하는 생체지표로서의 큐티클 너비’라는 제목의 논문을 통해 손톱 뿌리 부분의 얇은 막인 큐티클의 너비가 넓을수록 손톱이 더 빨리 자란다는 사실을 정량적 분석으로 확인했다.
다양한 피험자를 대상으로 손톱과 큐티클의 형태를 측정하고 실제 성장 속도와 비교한 결과, 둘 사이에는 밀접한 상관관계가 있음이 드러났다. 이는 큐티클이 단순한 외부 이물질 차단 구조를 넘어, 손톱의 성장 상태를 실시간으로 반영하는 ‘안테나’ 역할을 한다는 점을 시사한다.
보통 손톱은 한 달에 약 2~3mm 자라지만 개인차가 크다. 특히 손발톱 무좀(조갑진균증)이나 손톱 밑 출혈(조갑하 혈종) 환자들은 병든 손톱이 완전히 새 손톱으로 교체되어야 치료가 끝나는데, 지금까지는 그 기간을 정확히 알기 어려웠다.
연구팀은 이번 연구를 통해 환자의 큐티클 너비만 측정해도 손톱이 완전히 교체되기까지 걸리는 시간을 구체적으로 예측할 수 있다고 설명했다. 이는 환자가 느끼는 치료 과정의 불확실성과 불안감을 해소하는 데 큰 도움이 될 것으로 보인다.
김문범 교수는 “별도의 복잡한 검사 없이 큐티클을 관찰하는 것만으로 임상적 예측이 가능하다는 점에서 현장 활용도가 매우 높다”고 연구의 의의를 밝혔다.
신기혁 교수 역시 “큐티클을 손톱 건강과 성장을 알려주는 중요한 단서로 재조명했다는 점에 의미가 있다”며 “앞으로 손톱 질환 치료의 예측 정확도를 높이는 후속 연구를 이어가겠다”고 덧붙였다.
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