약물로도 조절되지 않던 중증 파킨슨병 환자들이 ‘뇌심부자극술(DBS)’을 통해 일상생활이 가능할 정도로 운동 기능을 회복했다는 임상 분석 결과가 나왔다. 특히 수술 후 약물 의존도가 대폭 낮아져 장기 복용에 따른 부작용 우려도 크게 덜 수 있게 됐다.
가천대 길병원 파킨슨센터 박광우 교수(사진 왼쪽, 신경외과)팀은 최근 2년간 뇌심부자극술을 받은 중증 파킨슨병 환자 21명을 대상으로 추적 관찰한 결과 운동 기능 지표가 눈에 띄게 호전되고 약물 복용량은 절반 이하로 줄어들었다고 4일 밝혔다.
연구팀은 2024년부터 2025년까지 평균 5년 이상 약물을 복용했으나 증상 개선이 멈춘 중증 환자들을 분석했다. 그 결과 파킨슨병 운동기능 평가 척도인 UPDRS III 점수가 수술 전 평균 48점에서 수술 후 14점으로 급감했다.
해당 지표는 점수가 낮을수록 증상이 완화됨을 의미하며, 34점의 감소 폭은 △손발 떨림 △근육 경직 △행동 느림(서동증) 등의 주요 증상이 획기적으로 개선됐음을 뜻한다. 박광우 교수는 “단순한 수치 변화를 넘어 환자들이 타인의 도움 없이 스스로 걷고 식사하는 등 실질적인 일상 영위가 가능해졌다는 점이 이번 연구의 핵심”이라고 설명했다.
뇌심부자극술의 또 다른 성과는 약물 의존도의 감소다. 파킨슨병의 핵심 약물인 ‘레보도파’는 장기 복용 시 환각이나 이상운동증 같은 부작용을 유발할 수 있다.
이번 분석에서 환자들의 하루 평균 레보도파 복용량은 수술 전 1352mg에서 수술 후 458mg으로 약 66% 감소했다. 박 교수는 이를 “뇌에 전극을 심어 신경회로를 조절하는 ‘전자약’ 개념의 치료”라고 정의하며, “약물 부작용은 줄이면서 운동 기능은 안정적으로 유지하는 이상적인 치료가 가능해졌다”고 덧붙였다.
가천대 길병원 파킨슨센터는 지난해 개소 이후 신경과, 신경외과, 재활의학과, 정신건강의학과 등이 협력하는 다학제 진료 체계를 가동하고 있다. 2019년부터 축적된 풍부한 임상 경험을 바탕으로 환자 개개인에게 최적화된 전기 자극 세팅을 제공하며 수술 시행 건수도 꾸준히 증가하는 추세다.
현재 뇌심부자극술은 파킨슨병뿐만 아니라 본태성 떨림, 근긴장이상증, 난치성 통증 등 다양한 신경계 질환에도 적용되며 그 영역을 넓히고 있다.
박광우 교수는 “약물 치료의 한계에 부딪힌 환자들이 적절한 시기에 수술을 선택한다면, 병의 진행을 늦추고 삶의 질을 근본적으로 바꿀 수 있다”고 강조했다.
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