계명대학교 동산병원 바이오브레인엔지니어링 연구팀(김창현 신경외과 교수·이종하 의용공학과 교수)이 뇌혈관 질환 진단의 패러다임을 바꿀 ‘뇌혈관용 광간섭단층촬영(OCT) 카테터’ 개발에 성공하며 의료계의 주목을 받고 있다.
이번 연구는 기존 심장혈관 진단에 주로 쓰이던 기술을 구조가 복잡하고 가는 뇌혈관에 최적화했다는 점에서 차세대 뇌혈관 영상진단기법의 획기적인 확장으로 평가받는다.
기존의 뇌혈관 조영술은 혈관에 조영제를 주입해 혈류가 흐르는 길을 확인하며 병변을 예측하는 방식이었다. 반면, 연구팀이 도입한 광간섭단층촬영(OCT)은 레이저를 이용해 혈관벽 내부와 혈전, 동맥경화 단계, 스텐트 설치 상태 등을 마이크로미터(μm) 단위로 정밀하게 검사할 수 있다.
그동안 뇌혈관은 심장혈관보다 구불구불하고 가늘어 기존 카테터를 적용하기 어려웠으나 연구팀은 한국생산기술연구원(KITECH)과 협업해 새로운 디자인의 뇌혈관 맞춤형 카테터를 설계했다. 이어 케이메디허브(K-MEDI) 전임상센터와의 동물실험을 통해 임상 적용 가능성을 입증했다.
이번 연구 성과는 지난 2025년 11월 국제 학술지 『바이오센서(Biosensors, IF=5.6)』에 게재됐으며, 같은 달 열린 ‘대한뇌혈관내치료의학회(KoNES) 30주년 기념 학술대회’에서 SCIE 부문 학술상을 수상하며 대내외적으로 전문성을 인정받았다.
김창현 교수는 “뇌혈관 전용 OCT 카테터가 상용화되면 뇌혈관 질환의 위험도를 더욱 정확히 평가하고 치료 성과를 획기적으로 높일 수 있을 것”이라며 “기술 발전에 발맞춘 카테터 개발이 향후 중요한 과제가 될 것”이라고 밝혔다.
연구팀의 활약은 여기서 그치지 않는다. 이들은 2024년과 2025년 교육부 및 한국연구재단의 우수신진연구과제에 잇따라 선정되며 총 6억7천만 원의 연구비를 확보했다.
현재 연구팀은 난치성 질환인 모야모야병의 혈류 증강 연구와 동맥경화 및 뇌졸중 조직 재생 치료기술 개발 등을 수행 중이다. 또한 인공지능(AI) 기반 인체 삽입형 전자약 개발을 위해 스타트업 ‘(주)인셉션랩’을 창업하는 등 바이오메디컬 AI 분야에서도 고도화된 성과를 내고 있다.
이종하 교수는 “의학과 공학의 융합을 통해 알츠하이머 치료 등 미래형 의료 서비스 구현에 앞장서겠다”는 포부를 밝혔다.
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