<사진 클립아트코리아 제공>
3월은 신학기 시작과 기업의 부서 이동 등 새로운 환경으로의 변화가 집중되는 시기다. 설렘만큼이나 낯선 사람들과의 관계 형성에서 오는 심리적 부담과 스트레스를 호소하는 이들이 적지 않다. 전문가들은 이러한 대인 기피 증상을 단순히 ‘내성적인 성격’이나 ‘수줍음’ 정도로 치부해 방치하면 증상이 악화될 수 있다며 주의를 당부했다.
‘대인기피증’의 정식 명칭은 ‘사회불안장애’
흔히 대인기피증이라 불리는 질환의 정확한 의학적 명칭은 '사회불안장애'다. 이는 타인에게 부정적인 평가를 받을지도 모른다는 극심한 두려움이나 낯선 사람과 상호작용해야 하는 상황에서 느끼는 강렬한 불안이 특징이다.
단순히 의지가 약해서 생기는 문제는 아니다. 연구에 따르면 사회적 위협이나 부정적 평가가 예상되는 상황에서 우리 뇌의 편도체가 과활성화되는 경향이 보고되고 있다. 이로 인해 객관적으로 큰 위험이 없는 상황에서도 몸은 과도한 공포 반응을 일으키게 된다.
방치하면 ‘사회적 고립’과 ‘우울증’으로 번져
강북삼성병원 정신건강의학과 김은수 교수<사진>는 대인 기피 증상을 성격 탓으로만 돌리는 태도의 위험성을 경고했다. 김 교수는 “대인 기피를 방치하면 발표나 모임을 피하기 위해 등교를 거부하거나 취업을 미루는 등 실질적인 일상생활의 마비로 이어질 수 있다”고 설명했다.
문제는 여기서 그치지 않는다. 이성 교제나 결혼 등 친밀한 관계 형성까지 회피하게 되면 사회적 관계가 급격히 위축되고, 장기적인 고립은 결국 만성 우울증 등 2차적인 정신건강 문제로 악화할 가능성이 크다.
작은 시도부터 시작…신체 증상 땐 전문가 찾아야
불안을 극복하기 위해서는 인지적 변화가 우선돼야 한다. 김 교수는 “사람들은 의외로 타인의 실수를 오래 기억하지 않는다”며 “혹시 내가 혼자 더 크게 걱정하고 있는 것은 아닌지 스스로를 돌아보는 것만으로도 불안을 줄이는 데 도움이 된다”고 조언했다.
행동 지침으로는 처음부터 큰 모임에 참여하기보다, 마음이 편한 지인 한 명과 대화를 나누는 등 작은 성공 경험을 쌓는 것이 효과적이다.
다만, 스스로의 노력에도 불구하고 △가슴 두근거림 △호흡 곤란 △식은땀 등의 신체 증상이 지속되거나 불안으로 인해 일상적인 사회 활동이 불가능하다면 반드시 전문가를 찾아 적절한 치료를 받아야 한다.
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