<사진은 기사와 관련 없음. 뉴스1 제공>
가벼운 타박상이나 수술 후 통증은 시간이 지나면 자연스레 호전되기 마련이다. 하지만 상처가 다 아문 뒤에도 통증이 가라앉지 않고, 오히려 옷깃만 스쳐도 비명을 지를 정도의 극심한 고통이 이어진다면 단순한 회복 과정으로 치부해서는 안 된다. 이는 희귀 난치성 질환 중 하나인 ‘복합부위통증증후군(CRPS)’의 신호일 수 있기 때문이다.
부상 정도와 무관한 ‘상상 초월’의 고통
복합부위통증증후군(Complex regional pain syndrome, CRPS)은 외상이나 수술 등 말초 손상을 입은 후 발생하는 만성 통증 증후군이다. 우리 몸의 통증 조절 체계와 자율신경계에 이상이 생기면서 발생한다.
이 질환의 가장 큰 특징은 손상 정도에 비해 통증이 과도하게 강하다는 점이다. 환자들은 주로 “불에 타는 것 같다”, “칼로 찌르거나 조이는 느낌이다”라고 고통을 호소한다. 바람이 닿거나 옷이 스치는 가벼운 자극에도 극심한 통증을 느끼는 '이각통'이 나타나기도 한다. 주로 팔과 다리 등 사지에서 시작되며 상지(팔)에서 더 빈번하게 발생하는 것으로 알려져 있다.
원인은 다양…경미한 염좌·치과 치료 후에도 발병
발병 원인은 다양하다. 골절로 인해 장기간 깁스를 했거나, 단순 염좌, 수술, 심지어 치과 치료 이후에도 발생할 수 있다. 중요한 점은 외상의 크기와 통증의 강도가 비례하지 않는다는 것이다. 아주 경미한 부상 이후에도 발병할 수 있어 예측이 어렵다.
장 일 가톨릭대학교 인천성모병원 뇌병원 신경외과 교수<사진>는 “CRPS는 말초 손상 이후 중추 신경계의 통증 처리 과정과 자율신경계 기능에 이상이 생겨 발생하는 질환”이라며 “외상 정도와 통증 강도가 일치하지 않는 경우가 많고, 치료 후에도 양상이 변하거나 지속될 수 있어 조기 인지가 무엇보다 중요하다”고 조절했다.
피부색 변하고 털 빠지기도…종합적 진단 필수
증상은 단순히 통증에 그치지 않는다. 초기에는 부종과 피부 온도 변화, 발한(땀) 증가 등이 나타날 수 있다. 증상이 진행되면 근육 경련, 관절 움직임 제한, 피부색 및 손발톱의 변화 등 자율신경계 이상 증상이 동반된다.
CRPS는 단 한 번의 검사로 확진하기 어렵다. 통증의 양상, 감각 변화, 운동 제한 등을 종합적으로 평가해야 한다. 감별 진단을 위해 X-ray, MRI, 뼈 스캔, 체열 검사 등을 보조적으로 활용한다. 장 교수는 “임상 증상을 중심으로 한 전문의의 종합적인 판단이 필수적”이라고 설명했다.
“참지 말고 전문의 찾아야”…다학제 치료 권장
치료는 환자의 상태에 따라 약물치료, 신경차단술, 재활 및 심리치료를 병행한다. 진통소염제부터 항경련제, 항우울제 등 다양한 약물이 쓰이며 ‘경피적 전기 자극 치료(TENS)’나 교감신경차단술이 시행되기도 한다. 보존적 치료로 효과가 없을 경우 척수신경자극기 설치 등 수술적 고려를 하기도 한다.
통증이 장기화되면 우울증이나 불안증이 동반될 수 있어 정신건강의학과적 치료를 병행하는 것이 도움이 된다. 장일 교수는 “조기에 치료를 시작할수록 일상 복귀 가능성이 커진다”며 “비정상적인 통증이 오래 지속된다면 참고 견디기보다 즉시 전문 진료를 통해 정확한 평가를 받아야 한다”고 강조했다.
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