직장인 A씨(45·여)는 최근 아침에 일어날 때마다 손가락 마디가 뻣뻣해져 주먹을 쥐기 힘든 증상을 겪고 있다. 단순한 피로 탓이라 여겼지만 시간이 갈수록 관절이 붓고 미열까지 동반되자 병원을 찾았고 ‘류마티스관절염’ 진단을 받았다.
류마티스관절염은 우리 몸의 면역 체계가 이상을 일으켜 스스로의 관절을 공격하는 만성 염증성 질환이다. 초기 치료 시기를 놓치면 관절 변형은 물론 전신 합병증으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 요구된다. 강동경희대학교병원 관절류마티스내과 김세희 교수<사진>와 함께 현대인의 관절 건강을 위협하는 류마티스관절염의 특징과 치료법을 짚어봤다.
여성 환자가 75%…젊은 층도 방심 금물
건강보험심사평가원에 따르면 2024년 류마티스관절염 환자는 24만6858명에 달했다. 이 중 여성 환자가 약 75%(18만5260명)를 차지해 남성보다 압도적으로 많았다.
주로 60~70대에서 높은 발병률을 보이지만, 최근에는 스트레스와 환경적 요인으로 인해 젊은 층 환자도 꾸준히 발생하고 있다.
김세희 교수는 “정확한 원인은 밝혀지지 않았으나 유전적 소인과 함께 흡연, 스트레스 등 환경적 요인이 결합해 발생하는 것으로 보고 있다”며 “초기에는 피로감이나 근육통 같은 모호한 증상으로 시작되지만 점차 작은 관절 마디가 붓고 쑤시는 통증으로 이어진다”고 설명했다.
‘이런 증상’ 6주 넘으면 전문의 찾아야
류마티스 관절염은 단순 관절통이나 퇴행성 질환으로 오해하기 쉬우므로 증상을 세밀히 살펴야 한다.
특히 아침에 손가락이 뻣뻣해져 주먹을 쥐기 힘든 조조강직이 1시간 이상 지속되거나 손가락·손목·발가락 등 여러 관절이 양쪽으로 동시에 붓고 아픈 대칭적 통증, 그리고 관절 주위가 눈에 띄게 붓고 열감이 느껴지는 증상이 6주 이상 이어진다면 반드시 류마티스 내과를 방문해 전문의의 진단을 받아야 한다.
약물 비약적 발전…“맞춤형 치료로 일상 복귀 가능”
과거에는 ‘불치병’으로 인식되기도 했으나, 최근 치료 약제의 눈부신 발전으로 조기 진단 시 정상적인 일상생활이 충분히 가능하다.
치료는 먹는 항류마티스제를 우선 사용하며, 증상 조절이 어려울 경우 생물학적제제(주사제)나 최근 승인된 경구용 표적치료제인 ‘JAK 억제제’ 등 다양한 옵션을 활용한다.
김 교수는 “약물 치료에 대한 막연한 두려움으로 치료를 미루면 관절 손상이 누적되어 예후가 나빠질 수 있다”며 “전문의와 상의해 자신에게 맞는 치료를 꾸준히 이어가는 것이 핵심”이라고 강조했다.
