직장인 A씨(45)는 평소 속 쓰림이나 통증이 전혀 없었지만 최근 건강검진에서 ‘조기 위암’ 판정을 받고 깜짝 놀랐다. 평소 소화가 잘된다고 자부해왔기에 충격은 더 컸다.
전문가들은 A씨처럼 “속이 편하다고 해서 위가 건강하다고 단정해서는 안 된다”고 입을 모은다. 위암은 초기 단계에서 뚜렷한 불편감 없이 조용히 찾아오기 때문이다.
남성 암 유병률 1위…짠 음식과 흡연이 주요 원인
최근 발표된 2023년 국가암등록통계에 따르면 국내 위암 유병자는 36만6717명으로 전체 암의 13.4%를 차지하며 갑상선암에 이어 두 번째로 많았다. 특히 남성만 놓고 보면 유병자 수 1위를 기록할 만큼 한국인에게 흔한 질병이다.
위암의 원인은 복합적이다. △짠 음식이나 가공식품 위주의 식습관 △흡연과 음주 △만성 위염 △헬리코박터 파일로리균 감염 등이 대표적인 위험 요인이다. 위 점막에 만성적인 염증이 지속되면 세포 변화가 누적되면서 암으로 발전할 가능성이 급격히 높아진다.
‘단순 소화불량’ 오인 금물…체중 감소 나타나면 이미 진행
문제는 초기 증상이다. 초기 위암은 자각 증상이 없거나 소화가 잘 안 되는 느낌, 가벼운 더부룩함 등 일상적인 소화불량과 매우 흡사하다. 만약 체중 감소, 식욕 저하, 극심한 상복부 통증, 빈혈 등의 증상이 나타난다면 이미 암이 상당 부분 진행되었을 가능성이 크다.
따라서 진단의 핵심은 ‘위내시경 검사’에 있다. 최근에는 확대 내시경이나 특수 염색 기법을 통해 정상 점막과 암 조직의 경계를 미세하게 구분할 수 있어 조기 진단율이 비약적으로 높아졌다.
위 절제 없는 ‘내시경 점막하박리술(ESD)’로 빠른 회복
과거와 달리 조기에 발견된 위암은 배를 가르는 수술 없이도 완치가 가능하다. 대표적인 치료법인 ‘내시경 점막하박리술(ESD)’은 내시경 기구를 이용해 암 병변 부위만 정교하게 떼어내는 정밀 시술이다.
고려대학교 안산병원 소화기내과 김승영 교수<사진>는 “내시경 시술은 위를 절제하지 않고 병변만 제거하는 최소침습적 치료 방법”이라며 “수술에 비해 입원 기간이 짧고 회복이 빨라 대부분 시술 다음 날부터 식사가 가능하며, 일상 복귀가 빨라 환자들의 만족도가 매우 높다”고 설명했다.
예방의 정석은 ‘생활 습관’과 ‘정기 검진’
위암을 예방하려면 과도한 염분 섭취를 피하고 가공식품보다는 신선한 채소 위주의 식단을 유지해야 한다. 금연과 절주는 필수다.
무엇보다 중요한 것은 ‘무증상 검진’이다. 김 교수는 “위암은 초기에 발견하면 수술 없이 완치를 기대할 수 있는 대표적인 암”이라며 “특별한 증상이 없더라도 정기적인 위내시경 검사를 통해 위 건강을 체크하는 것이 가장 확실한 생존 전략”이라고 강조했다.
