비만까지 가지 않더라도 단순히 살이 조금 찐 ‘과체중’ 단계에서 이미 뇌 미세혈관 손상이 시작될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이는 체중 관리가 단순한 몸매 관리의 차원을 넘어 뇌 건강을 지키기 위한 필수 조건임을 보여준다.
인제대학교 해운대백병원 신경과 박강민 교수와 부산백병원 가정의학과 김진승 교수팀은 체질량지수(BMI)가 높을수록 뇌 백질의 미세구조 손상을 반영하는 지표가 증가한다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 이번 연구는 국제학술지 『비만 연구 및 임상 실습(Obesity Research & Clinical Practice)』 2026년 2월호에 게재됐다.
뇌에는 가느다란 혈관이 촘촘히 뻗어 있는데, 이곳에 문제가 생기면 ‘뇌 소혈관질환’이 발생한다. 이는 당장 증상이 없더라도 향후 뇌졸중이나 인지기능 저하(치매)로 이어질 수 있는 위험 요인이다.
연구팀은 뇌 MRI의 확산텐서영상(DTI)을 이용해 뇌 백질의 손상 정도를 정량적으로 분석했다. 이때 사용된 지표인 ‘PSMD(Peak Width of Skeletonized Mean Diffusivity)’는 뇌 백질의 미세한 변화를 가장 민감하게 포착해내는 영상 바이오마커로 꼽힌다.
연구팀은 세계보건기구(WHO) 아시아·태평양 기준에 따라 성인들을 △정상체중(BMI 18.5~22.9) △과체중(23.0~24.9) △비만(25 이상) 세 그룹으로 나누어 분석했다.
<그림 1. PSMD 산출 과정:뇌 확산텐서영상(DTI)에서 주요 백질 신경섬유만 추출한 뒤, 확산도 분포의 상위 95%와 하위 5% 값의 차이를 계산해 PSMD를 산출한다. PSMD 값이 클수록 뇌 백질의 미세구조 손상이 큰 것으로 해석된다.>
결과는 명확했다. BMI 수치가 높을수록 PSMD 수치도 함께 상승하는 양의 상관관계가 나타났다. 특히 비만이 아닌 ‘과체중’ 그룹에서도 이미 정상체중군에 비해 PSMD 수치가 유의미하게 높은 것으로 확인됐다. 서구인보다 비만에 취약한 아시아인의 특성상, BMI 23 단계부터 뇌의 미세한 변화가 본격화될 수 있다는 뜻이다.
연구팀은 체중 증가가 뇌 손상으로 이어지는 배경으로 ‘만성 염증’과 ‘대사 이상’을 꼽았다. 살이 찌면 몸 안의 염증 반응이 높아지고 인슐린 저항성, 고혈압, 이상지질혈증 등이 동반되는데 이러한 변화가 장기적으로 뇌의 미세혈관을 손상시킨다는 설명이다.
<그림 2. BMI와 PSMD의 관계: BMI가 높을수록 PSMD 수치도 함께 증가하는 경향을 보여준다. 이는 체중이 증가할수록 뇌 백질의 미세한 구조 변화가 커질 수 있음을 의미한다.>
박강민 교수는 “과체중 단계에서 이미 뇌 백질의 미세구조 변화가 나타날 수 있다는 점을 영상학적으로 확인한 것에 큰 의미가 있다”고 설명했다. 김진승 교수는 “이번 연구는 BMI가 23을 넘는 순간부터 보다 적극적인 체중 관리가 필요하다는 강력한 임상적 근거를 제시한다”고 강조했다.
이번 연구는 비만 환자가 아닌 ‘건강한 일반 성인’을 대상으로 진행돼 조기 체중 관리의 중요성을 다시 한번 일깨워주고 있다.
