대한민국 여성의 급격한 생식 이력 변화가 난소암 발생 위험을 높이는 주요 원인이 될 수 있다는 대규모 역학 조사 결과가 발표돼 의료계의 이목이 쏠리고 있다.
가톨릭대학교 의정부성모병원 산부인과 김진휘 교수<사진> 연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 40세 이상 여성 228만5774명을 평균 10.7년간 추적 분석한 결과를 13일 발표했다. 이번 연구는 세계적인 학술지인 『JAMA Network Open(IF 9.7)』 최신호에 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
난소암은 초기 증상이 거의 없어 조기 발견이 매우 어렵기로 유명하다. 연구팀은 이번 연구를 통해 초경 시기, 출산 횟수, 모유 수유 기간 등 생식 이력이 난소암 발생에 미치는 영향을 정밀 분석했다.
분석 결과 12세 이전에 초경을 시작한 여성은 16세 이후 시작한 여성보다 난소암 위험이 상대적으로 높았다. 반면 출산 경험은 강력한 보호 요인으로 작용했다. 2회 이상 출산한 여성은 출산 경험이 없는 여성에 비해 난소암 발생 위험이 현저히 낮은 것으로 나타났다.
또한 12개월 이상 모유 수유를 하거나 1년 이상 경구피임약을 복용한 폐경 전 여성에게서도 뚜렷한 난소암 위험 감소 효과가 관찰됐다. 이는 배란 횟수를 줄이는 행위가 난소의 피로도를 낮춰 암 발생을 억제한다는 기존 가설을 대규모 데이터를 통해 재입증한 것이다.
특히 연구팀은 출생 세대에 따른 위험 구조 변화에 주목했다. 1930~50년대생과 비교해 1960년대생 이후 세대에서는 출산이 주는 난소암 보호 효과가 상대적으로 약화되는 경향이 발견됐다.
이는 급격한 출산율 저하와 만혼으로 인한 고령 출산 등 사회적 현상이여성의 건강 지형 자체를 변화시키고 있음을 시사한다.
연구를 주도한 김진휘 교수는 “저출산과 고령화는 단순한 인구 통계의 문제를 넘어 여성암 발생 위험을 근본적으로 바꾸고 있다”며 “이제는 개인의 생식 특성과 세대별 변화를 반영한 정밀한 예방 전략과 고위험군 선별 시스템이 수립돼야 한다”고 강조했다.
