국내 신규 폐암 환자 중 절반 이상이 비흡연자로 나타나는 가운데 흡연력에만 의존해온 기존 검진 체계를 보완할 수 있는 대규모 연구 결과가 나왔다.
삼성서울병원(김홍관·이정희 교수)과 서울아산병원(지원준 교수·곽현석 전공의) 공동 연구팀은 비흡연자의 폐암 발생에 영향을 미치는 핵심 위험인자를 규명해 호흡기 분야 권위지인 『체스트(CHEST, IF=9.2)』 최신호에 발표했다고 11일 밝혔다. 논문 제목은 ‘Impact of Chronic Lung Disease, Socioeconomic Status, and Family History on Lung Cancer Risk in People Who Have Never Smoked: A Matched Case-Control Study’.
연구팀은 2016~2020년 사이 폐암 진단을 받은 비흡연자 3000명과 대조군 3000명을 정밀 분석했다. 분석 결과 비흡연자에게 가장 치명적인 위험 요인은 ‘만성 폐질환’이었다.
담배를 전혀 피우지 않았더라도 만성폐쇄성폐질환(COPD)이나 폐결핵 병력이 있는 경우, 건강한 대조군보다 폐암 발병 위험이 2.91배 높았다. 특히 COPD 환자의 경우 위험도가 7.26배까지 급증했는데, 연구팀은 폐 내의 지속적인 만성 염증 반응이 암 발병의 단초가 된 것으로 보고 있다.
가족력 또한 비흡연 폐암의 주요 변수로 확인됐다. 1촌 이내 가족 중 폐암 환자가 있으면 위험도가 1.23배 높았으며, 특히 형제자매가 폐암을 앓은 경우 위험도는 1.54배까지 상승했다.
또한 사회·경제적 요인도 발병률에 영향을 미쳤다. 비수도권 거주자의 폐암 발병 위험은 수도권 거주자보다 2.81배 높았으며, 실업 상태인 경우에도 위험도가 1.32배 증가했다. 이는 환경적 노출 차이와 의료 접근성, 경제적 여건에 따른 건강 관리 격차가 복합적으로 작용했음을 시사한다.
이번 연구는 ‘폐암은 흡연자의 질환’이라는 기존 고정관념을 깨고, 비흡연 고위험군을 선별할 수 있는 데이터 기반을 마련했다는 점에서 의미가 크다.
서울아산병원 지원준 교수는 “비흡연자 폐암은 기저질환, 가족력, 사회적 환경이 얽힌 복합적 결과”라며 “고위험군을 선별하는 새로운 예방 체계가 시급하다”고 말했다.
삼성서울병원 김홍관 교수는: “담배를 피우지 않아 폐 건강에 소홀하기 쉽지만 만성 폐질환이나 가족력이 있다면 정기 검진을 통해 조기 발견에 힘써야 한다”고 강조했다.
