국내 의료진이 주도한 임상 연구를 통해 근육 침윤성 방광암 환자의 생존율을 획기적으로 높이는 새로운 치료 표준이 제시됐다.
칠곡경북대학교병원 비뇨의학과 김태환 교수<사진> 연구팀은 면역항암제 ‘임핀지(성분명 더발루맙)’가 근육 침윤성 방광암 치료에 탁월한 효과가 있음을 입증했다고 16일 밝혔다. 이번 연구 결과는 의학계에서 세계 최고 권위를 자랑하는 학술지 <뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)>에 게재되며 국제적인 주목을 받았다.
근육 침윤성 방광암은 종양이 방광의 근육층까지 파고든 상태로, 전체 방광암 환자의 약 25~30%를 차지한다. 표준 치료법인 근치적 방광절제술을 시행하더라도 환자의 절반 가까이가 재발을 경험할 만큼 예후가 좋지 않은 질환으로 알려져 있다.
김 교수는 이번 글로벌 임상 3상 시험(NIAGARA)에 국내에서 가장 많은 환자를 등록하며 연구를 이끌었으며, 국내 의료진 중 유일하게 저자로 이름을 올렸다.
연구팀은 총 1063명의 환자를 대상으로 임상 시험을 진행했다. 수술 전후에 ‘임핀지’와 화학요법(젬시타빈·시스플라틴)을 병용 투여한 그룹과 기존처럼 화학요법만 진행한 그룹을 비교 분석했다.
분석 결과 임핀지 병용요법군은 화학요법 단독군에 비해 질병 재발 위험이 32% 감소했으며, 전체 사망 위험 또한 25%나 낮아진 것으로 나타났다. 이는 기존 치료의 한계를 극복하고 생존율을 유의미하게 개선한 결과로 평가받는다.
이러한 연구 성과를 바탕으로 미국 식품의약국(FDA)은 지난 4월 임핀지를 근육 침윤성 방광암 치료제로 승인했다. 국내에서도 지난 8월 식품의약품안전처로부터 수술 전후 보조요법으로서 최초이자 유일하게 허가를 획득했다. 이에 따라 앞으로 환자들은 수술 전 화학요법과 임핀지를 함께 쓰고, 수술 후에도 임핀지 단독요법을 통해 재발을 방지하는 체계적인 치료를 받을 수 있게 됐다.
김태환 교수는 “그동안 수술 전후 항암요법은 효과 면에서 한계가 있었으나 이번 면역항암제 치료 옵션의 도입은 방광암 치료의 새로운 지평을 연 것”이라며 “임핀지 병용 치료를 통해 수술 성공률을 높이고 재발률을 낮춤으로써 환자들에게 완치의 희망을 전할 수 있게 돼 기쁘다”고 소회를 밝혔다.
이번 연구는 향후 국내외 임상 현장의 치료 가이드라인을 바꾸는 중요한 이정표가 될 전망이다.
