현대의학의 난제로 꼽히는 척수손상 치료에 있어 의공학과 의학을 결합한 혁신적인 융합 모델이 제시돼 학계의 주목을 받고 있다. 특히 이번 연구는 국내외 연구진이 원격으로 협업해 이뤄낸 성과로, 답보 상태에 머물렀던 척수 질환 치료의 새로운 전환점이 될 전망이다.
세종충남대학교병원은 재활의학과 황창호 교수<사진> 연구팀의 ‘척수손상 질환에서 신경학적·기능적 호전 유도 혁신적 척수가소성 전략’ 논문이 의학물리·의학공학국제연합(IUPESM) 공식 학술지이자 WHO 협력지인 <헬스 앤 테크놀로지(Health and Technology)> 최신호에 게재됐다고 13일 밝혔다.
척수손상은 전신 또는 하지 마비, 대소변 장애 등을 동반해 환자의 사회 복귀를 어렵게 만드는 치명적인 질환이다. 하지만 현재까지는 손상 직후 발생하는 2차 손상을 줄이는 간접적인 치료에 머물러 있을 뿐, 손상된 신경을 근본적으로 되돌리는 치료법은 부재한 실정이었다.
황창호 교수팀은 이번 논문을 통해 의공학적 척수신경자극기법과 오믹스(Omics·생체학적 분석) 기반 치료의 융합을 해결책으로 제시했다.
구체적인 의공학적 전략으로는 △경막외 전기자극(EES) △경피적 척수자극(TSCS) △반복적 경두개·경척수 자기자극(rTMS/rSMS) △전신 진동(WBV) 등이 포함됐다. 연구팀은 이러한 기술들을 결합할 때 손상된 척수신경의 재생 및 신경가소성(신경회로가 스스로 변화하고 적응하는 특성)이 극대화될 수 있음을 확인했다.
이번 연구는 충남대학교 의과대학의 비교과 프로그램의 일환으로 진행됐으며, 교육적 측면에서도 뜻깊은 사례로 평가받는다. 황창호 교수의 지도 아래 박현진(서울대병원), 김이정(존스홉킨스대) 등 국내외 유수 기관의 연구진이 시공간을 초월해 원격으로 집필에 참여했다.
황창호 교수는 “이번 논문은 그동안 정체되어 있던 척수손상 치료의 재도약 방향을 명확히 제시하고 있다”며 “앞으로 척수손상뿐만 아니라 만성 퇴행성 척수 질환 환자들에게도 실제적인 도움이 될 수 있도록 후속 연구에 박차를 가할 계획”이라고 밝혔다.
