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운동을 통해 분비되는 근육 호르몬이 노화로 인한 근감소증과 지방간을 동시에 완화할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 초고령사회로 빠르게 진입한 우리 사회에서 노년기 건강관리 전략의 중요한 과학적 근거가 될 것으로 기대된다.
질병관리청 국립보건연구원은 운동 시 근육에서 분비되는 마이오카인(myokine) 중 하나인 ‘바이글리칸(Biglycan)’이 노화로 인한 근감소증과 지방간을 효과적으로 개선한다는 사실을 규명했다고 16일 밝혔다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 에 최근 온라인 게재됐다.
국내 연구에 따르면 65세 이상 노인의 약 13%가 근감소증을 겪고 있으며, 70~84세 남성의 경우 그 비율은 20%를 넘는다. 근감소증은 단순한 노화 현상이 아니라 근육량과 근력이 비정상적으로 감소하는 질환으로 낙상과 골절 위험을 높이고 당뇨병·심혈관질환 등 만성질환 발생과 사망 위험을 크게 증가시키는 요인으로 알려져 있다.
연구진은 노화 과정에서 감소하는 근육 호르몬에 주목해 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)의 전사체 데이터와 혈장 단백체 분석을 진행했다. 그 결과 노인과 노화된 실험쥐의 근육과 혈액에서 바이글리칸 수치가 현저히 감소한 것을 확인했다.
노화된 쥐를 대상으로 4개월간 운동 중재 실험을 실시한 결과 근기능이 개선되고 바이글리칸 분비가 증가했으며, 이는 근육 단백질 합성을 촉진해 근감소를 완화하는 효과로 이어졌다. 특히 근육에서 분비된 바이글리칸이 간으로 이동해 노화로 인한 지방간과 간세포 노화를 억제하는 작용을 한다는 점도 이번 연구를 통해 처음으로 밝혀졌다.
<그림. 운동을 통해 분비된 바이글리칸(Biglycan)의 근육과 간 손상 개선효과 모식도>
연구진은 바이글리칸이 근육과 간을 연결하는 핵심 신호물질로 작용하며, 노화로 인한 근감소와 대사 이상을 동시에 조절할 수 있는 가능성을 제시했다고 설명했다. 이는 향후 항노화 연구와 노인성 만성질환 예방 전략 수립에 중요한 단서가 될 것으로 평가된다.
김원호 국립보건연구원장 직무대리는 “이번 연구는 노인의 근감소 예방이 건강한 노후를 위해 얼마나 중요한지 과학적으로 입증한 결과”라며 “앞으로도 노인성 질환 예방과 관리를 위한 연구를 지속적으로 추진하겠다”고 밝혔다.
임승관 질병청장 역시 “건강한 노후와 삶의 질 향상을 위해 근감소증 예방은 필수적”이라며 “겨울철에도 어르신 개개인에 맞는 운동과 영양 관리가 병행돼야 한다”고 강조했다.
