암 환자에게 부적절한 항암제가 투여되거나 치료 기회를 놓치게 만드는 차세대 염기서열 분석(NGS) 진단 오류를 획기적으로 줄일 수 있는 길이 열렸다. 국립암센터 연구팀이 그동안 진단 현장의 사각지대로 남아있던 검사 오류를 정량적으로 측정할 수 있는 분석 기술을 세계 최초로 개발했기 때문이다.
국립암센터 암분자생물학연구과 홍경만 박사 연구팀은 NGS 검사의 위음성(변이가 있는데 놓침) 및 위양성(변이가 없는데 있는 것으로 나옴) 오류를 동시에 측정하는 분석 기술을 개발, 유전체 분야 권위지인 『게놈 바이올로지(Genome Biology)』 최신호에 발표했다고 19일 밝혔다.
NGS는 암 조직의 유전자 돌연변이를 분석해 환자에게 가장 적합한 항암제를 찾는 정밀의료의 핵심 기술이다. 그러나 검사 기기나 키트의 종류, 분석 인력의 숙련도에 따라 오류 발생 위험이 꾸준히 제기돼 왔다.
잘못된 진단은 필요한 치료 기회를 박탈하거나 불필요한 과잉 진료를 유발해 환자 안전을 위협할 수 있다. 그럼에도 불구하고 현재까지 한국 식약처는 물론 미국·유럽 등 해외에서도 NGS 검사 오류를 정밀하게 측정할 표준화된 기준이 없어 품질 관리에 한계가 있었다.
연구팀은 두 쌍의 DNA 염기가 모두 동일한 ‘동형접합체 세포’를 활용해 새로운 오류 측정 모델을 설계했다. 이를 일반 세포 DNA와 다양한 비율로 섞은 표준 시료를 제작한 뒤 국내외 여러 검사기관에 의뢰해 데이터 발생 패턴을 비교 분석했다.
분석 결과는 충격적이었다. 사용한 키트와 분석 방법에 따라 돌연변이 검출 민감도는 최대 13.9배, 위양성 오류 발생 빈도는 무려 615배까지 차이가 나는 것으로 확인됐다. 기존 방식으로는 파악하기 어려웠던 분석 편차를 수치화함으로써 품질 관리의 객관적 기준을 제시한 것이다.
이번 성과는 국내외 암 진단 현장의 고질적 문제인 ‘진단 표준화 부재’를 해결할 실질적 근거를 마련했다는 점에서 의미가 크다. 향후 병원이나 검사 기관의 승인 과정에서 오차 허용 범위에 대한 새로운 기준을 도입하는 데 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.
연구책임자인 홍경만 박사<사진>는 “이번 연구는 NGS 검사가 임상에서 얼마나 신뢰할 수 있는 정보를 제공하는지 정밀하게 점검할 토대를 마련한 것”이라며 “이 모델이 국가적 진단 표준으로 자리 잡는다면 암 환자 개개인에게 최적화된 정밀의료의 완성도를 획기적으로 높일 수 있다”고 밝혔다.
